LA muss die Obdachlosen schnell unterbringen. Sind Plastikhäuser eine Lösung?

Wenn es um Kunststoff geht, hat der Architekt Charles Wee schon alles gehört. Schrecklich für die Umwelt. Brennbar. Schwach.

Doch während Südkalifornien versucht, sich aus der Obdachlosenkrise zu befreien, ist Wee optimistisch, dass Plastik ein Teil der Lösung sein wird.

Seine Firma LifeArk macht auf sich aufmerksam, weil sie 8 mal 8 Fuß große Module herstellt, die zu 30 % aus recyceltem Post-Consumer-Kunststoff geformt sind und wie Legos zusammenpassen – wenn die Teile aus einem hochdichten Polymer bestehen.

„Kunststoff ist ein so überraschendes Material“, sagte Wee, der in Asien Wolkenkratzer entwarf, bevor er sich scharf auf bezahlbaren Wohnraum konzentrierte. „Wir haben es einfach falsch genutzt.“

In einer Welt, in der Holzhäuser üblich sind, können Häuser aus Kunststoff schwer zu verkaufen sein. Die Erwähnung von Plastik – das im täglichen Leben, auch in unserem Körper, bereits allgegenwärtig ist, könnte manche abschrecken. Aber es gibt nichts Besseres als einen Notfall, um die Meinung zu ändern.

Die Zahl der Obdachlosen im LA County ist auf 69.000 gestiegen, eine Situation, die durch das lange Warten auf dauerhaften Wohnraum, der für Menschen mit geringem Einkommen bezahlbar ist, noch schlimmer wird.

Um Menschen schnell aus Lagern in Übergangsunterkünfte zu bringen, haben Städte und gemeinnützige Organisationen auf alternative Wohnformen wie schuppenartige Einheiten aus Aluminium oder wie Bauklötze gestapelte Schiffscontainer zurückgegriffen.

Da jedoch Bedenken hinsichtlich der Kosten und der Bewohnbarkeit einiger dieser Gebäude auftauchen, fassen Unternehmen wie LifeArk im Bereich der Fertighäuser Fuß.

Das in Duarte ansässige Unternehmen hat damit begonnen, Aufträge an der gesamten kalifornischen Zentralküste an Land zu ziehen. Seine Module werden in ein neues Interimswohnprojekt in Santa Maria und ein weiteres in Paso Robles fließen. Als Nächstes ist der Bau eines Campus mit 80 Wohneinheiten für Dauer- und Übergangswohnungen in San Luis Obispo im Rahmen eines von der Abteilung für Obdachlosendienste des San Luis Obispo County geleiteten Projekts geplant.

In der näheren Umgebung werden mögliche Kooperationen mit den Büros von Stadtratsmitgliedern und Kirchenführern in LA diskutiert, die ungenutztes Land erschließen möchten.

Als Proof of Concept nutzte LifeArk letztes Jahr sein eigenes Produkt, um ein schmales Grundstück in El Monte zu erschließen, teilweise mit einem Innovationszuschuss in Höhe von 1 Million US-Dollar, den es vom Landkreis erhielt.

Arbeiter fügten Dutzende Module zusammen, um drei beige-graue, niedrig gelegene Gebäude zu schaffen, die sich in ein Viertel einfügen, das einen Eisverkäufer und einen Apartmentkomplex mit verblasstem Stuck umfasst. Eine der 19 Einheiten ist Fallmanagern vorbehalten, die über die in Santa Ana ansässige Illumination Foundation, die Miteigentümerin des El Monte-Grundstücks ist, Unterstützungsdienste bei Obdachlosigkeit anbieten.

„Es sieht ganz neu aus, wie ein moderner Ort“, sagte Sharon Downing, Bewohnerin und Hausverwalterin vor Ort, als sie ihren fast 200 Quadratmeter großen Raum begutachtete, der über ein eigenes Bad und eine Küchenzeile verfügt.

Downing hatte 17 Jahre lang in einem Lager im Azusa Canyon verbracht. Steine ​​und Stöcke, die sie während ihres Lebens in den Bergen gesammelt hat, schmücken ihre Einheit. Ein mit Teppich ausgelegter Turm für ihre Katze Kiss Kiss steht neben einem ordentlich gemachten Bett, auf dem Teddybären liegen. Vor ihrem Fenster befindet sich ein Garten, in dem sie Hochbeete mit Frühlingszwiebeln und Salat anlegt.

„Man würde nicht einmal glauben, dass man in Plastik lebt“, sagte Downing.

Die hohen Grundstücks- und Materialkosten in Kalifornien machen den Bau bezahlbaren Wohnraums wie allen anderen Wohnraums teuer. Hinzu kommt der langwierige und kostspielige Prozess der Beschaffung von Finanzmitteln und staatlichen Zuschüssen sowie der Einhaltung von Umwelt- und Arbeitsvorschriften.

Aber LifeArk sagt, es sei gelungen, die Kosten für die Entwicklung in El Monte auf 3,6 Millionen US-Dollar zu senken, indem 90 % der Bauarbeiten in seiner Fabrik in der Stadt Madera im Central Valley abgeschlossen wurden.

Auch die Arbeit vor Ort war minimal. Es gibt keine Grabenaushubarbeiten. Und anstatt einzelne Einheiten an die Versorgungseinrichtungen anzuschließen, haben alle Räume in einem Gebäude über dieselben Leitungen Zugang zu Wasser, Strom und Gas.

Ein kürzlich für United Way of Greater LA erstellter Bericht zeigte, dass die Kosten von LifeArk in El Monte in Höhe von 190.000 US-Dollar pro Einheit die niedrigsten von 28 von den Autoren untersuchten dauerhaften unterstützenden Wohnprojekten waren.

Die durchschnittlichen Kosten pro Einheit betrugen 470.000 US-Dollar – das 2,5-fache der Ausgaben von LifeArk.

Der ursprüngliche Plan bestand nicht darin, die obdachlose Bevölkerung von LA unterzubringen.

Wee, der an der UCLA Architektur studierte, sagte, er sei „ermüdet“ geworden, Hochhäuser für Unternehmen zu entwerfen, zu denen auch der viel diskutierte „unsichtbare Wolkenkratzer“ in Südkorea gehörte.

Vor etwa acht Jahren beschloss er, eine langjährige Einladung anzunehmen und seinen Cousin zu besuchen, der Südkorea verlassen hatte, um als Missionar im Amazonasgebiet zu arbeiten. Wee war beeindruckt, wie die Einheimischen, die am Fluss lebten, umziehen mussten, wenn das Wasser anstieg.

„Ich beschloss: ‚Lassen Sie mich mal sehen, ob ich ein Gehäuse entwickeln kann, das auf dem Wasser schwimmen kann‘, sagte Wee. Daher der Name LifeArk.

Etwa zur gleichen Zeit versuchte Paul Cho, die kostengünstigste Möglichkeit zu finden, Häuser für die Illumination Foundation zu bauen, den Obdachlosendienstleister, den er in Orange County mitgegründet hatte.

Ein Kollege, der zufällig Wees Cousin war, hatte ihm von der Absicht des Architekten erzählt, schwimmfähige Kunststoffgehäuse zu bauen. Cho besuchte Wees Studio, das sich damals in South Pasadena befand, äußerst skeptisch.

„Aber je mehr ich darüber erfuhr, desto mehr wurde mir klar, dass dieses Konzept auch für Obdachlose hier in unserem Hinterhof Anwendung finden würde“, erinnert sich Cho.

Die beiden Männer beschlossen, ihre Kräfte zu bündeln. Cho gab seinen Posten als Finanzvorstand bei der Illumination Foundation auf, um CFO von LifeArk zu werden, berät die gemeinnützige Organisation jedoch weiterhin und bringt sie dazu, Unterstützungsdienste auf dem Grundstück El Monte bereitzustellen.

Das Paar, beide koreanische Amerikaner, die als Teenager mit ihren Familien in die USA ausgewandert waren, wurde zu einem seltenen farbigen Führungsteam in einer von weißen Männern dominierten Heimfertigungsbranche.

Sie fanden weitere Gemeinsamkeiten. Beide sind Anfang 60. Beide hatten Midlife-Crisis, die zu Jobwechseln führten. Als er Anfang 40 war, gab Cho seine Tätigkeit als Investmentbanker für Firmen wie Merrill Lynch und Goldman Sachs auf. Er besuchte die Graduiertenschule der University of California, Irvine, um eine neue Karriere im Personalwesen zu beginnen.

Beide sind auch gläubige Christen. Tatsächlich verwalten Wees Kirchenkollegen das Anwesen in El Monte über eine gemeinnützige Organisation und sind Eigentümer.

Die glaubensorientierte Mission von LifeArk war für Rev. Paige Eaves, eine Führungskraft der Kalifornien-Pazifik-Konferenz der United Methodist Church, offensichtlich, die Cho auf einem Gipfel zum Thema Obdachlosigkeit traf, der für religiöse Organisationen einberufen wurde.

Eaves und ihre Kollegen haben mit LifeArk über die Entwicklung von kircheneigenem Land in der Region gesprochen.

„Es hilft auf jeden Fall, dass wir Partner mit einem gemeinsamen Herzen haben, weil es eine gemeinsame Sprache gibt und es uns leicht macht, zu verstehen, was uns motiviert“, sagte Eaves.

Mund-zu-Mund-Propaganda über den Standort El Monte hat zu regelmäßigen Besuchsanfragen seitens derjenigen geführt, die in LAs Wohnungsbaukreisen aktiv sind.

Cho und Wee führten kürzlich eine Gruppe von Immobilienmaklern und Gemeindevorstehern durch, darunter Jackie Dupont-Walker, die als Metro-Vorstandsdirektorin und Präsidentin der Ward Economic Development Corp. in Süd-LA an bezahlbarem Wohnraum arbeitet

Das LifeArk-Duo beantwortete Fragen, von denen sie wussten, dass sie kommen würden. Wie schnell können Sie bauen? Cho sagte, der Aufbau eines 3.600 Quadratmeter großen Gebäudes mit 12 Schlafzimmern habe 55 Tage gedauert.

Was ist mit der Entflammbarkeit? Wee erklärte, dass das Unternehmen fünf Jahre damit verbracht habe, ein Polymer mit einem ungiftigen Verzögerungsmittel zu formulieren.

„Wir sind in der Lage, ein sogenanntes Klasse-A-Dach zu bekommen, was bedeutet, dass ich tatsächlich einen Feuerball auf mein Dach werfen kann und er sich von selbst verlöscht“, sagte Wee.

Dann gibt es noch das kleine Problem der Erdbeben. Wee sagte, die Formbarkeit von Kunststoff ermögliche es ihm, modulare Teile so zu formen, dass sie Rissen und schweren Belastungen standhalten. Tests hätten gezeigt, dass es ein Beben der Stärke 9,0 überstehen könne, sagte er. (Als Referenz: Das Northridge-Beben hatte eine Stärke von 6,7.)

Die Teilnehmer der Tour staunten über die Geschwindigkeit, mit der das Gebäude errichtet wurde, und darüber, wie es sowohl Privatsphäre als auch Gemeinschaftsraum bot, in dem die Bewohner Spiele spielen und gemeinsame Mahlzeiten genießen konnten.

Die Besucher stellten sich auch Verwendungsmöglichkeiten für die Module vor, die über das Übergangswohnen hinausgehen, etwa Seniorenwohnzentren und Hinterhofhäuser.

„Wenn wir es ein wenig optimieren müssen, um wieder in South Central LA zu sein, werden wir das tun“, sagte Dupont-Walker. „Das ist absolut visionär.“

Die Verwendung von Plastik schien niemanden zu stören. Die Mitglieder der Gruppe wiesen darauf hin, dass Plastik überall in Häusern vorkommt – in Vinylverkleidungen und Terrassenmöbeln. Warum nicht ganze Häuser?

Während Städte auf vorgefertigte Gebäude als Lösungen für Obdachlose setzen, sind bereits andere Unternehmen auf den Plan getreten.

Das in Washington ansässige Unternehmen Pallet entwickelte sich während der Pandemie zum Marktführer in LA. Stadtbeamte, die unter dem rechtlichen Druck standen, mehr Betten zu schaffen, sahen in den eigenständigen Einheiten eine schnelle Möglichkeit, die Menschen in ihre eigenen Räume zu bringen und das Coronavirus zu vermeiden.

Seit 2021 haben die Stadt und der Landkreis Hunderte von 64 Quadratmeter großen Paletteneinheiten aus Aluminium und Verbundwerkstoff gekauft, um „winzige Heimatdörfer“ zu bauen. Die Ausweitung dieser Gemeinden wurde jedoch mit der Kritik verbunden, dass die Einheiten Gefängniszellen ähnelten und dass die Stadt zu viel für die Arbeit vor Ort ausgibt, um Wohnungen mit begrenzter Lebensdauer und fragwürdiger Feuerbeständigkeit unterzubringen.

Zur gleichen Zeit, als Palettenunterstände immer beliebter wurden, rückten auch Schiffscontainer ins Rampenlicht. Während der Pandemie vorgestellte vorläufige Wohnprojekte hatten Container im Hilda L. Solis Care First Village in der Nähe der Innenstadt von LA in modulare Einheiten umfunktioniert und von der Stadt LA in Westlake „Brücken“-Wohnungen eröffnet.

Aber die Pandemie hat gezeigt, wie stark die Kosten für Transportcontainer schwanken können. Laut Ross Zelen, der kürzlich für das Urban Land Institute ein Weißbuch über Obdachlosenunterkünfte verfasst hat, stiegen die Containerpreise parallel zur Nachfrage nach importierten Waren von Menschen, die zu Hause abgesondert wurden.

„Alle Bauherren, die über den Einsatz von Schiffscontainern nachgedacht haben, meinten: ‚Der Stickbau ist jetzt die bessere Option, weil es teurer ist, über dieses innovative Schiffscontainermodell nachzudenken‘“, sagte Zelen. „Es ist wie: ‚Okay, was kommt als nächstes?‘“

LifeArk mag der Neuling in der Stadt sein, hat aber bereits einflussreiche Unterstützer wie Lewis Horne, einen Top-Manager bei CBRE, dem größten kommerziellen Immobiliendienstleistungsunternehmen des Landes.

Horne sagte, im Rahmen des Engagements von CBRE für soziale Verantwortung versuche er, dabei zu helfen, Grundstücke für die Standorte von LifeArk-Einheiten zu finden. Er sagte, LifeArk zeichnet sich durch seine Fähigkeit aus, langlebige und „würdige“ Häuser in Massenproduktion herzustellen, die so konfiguriert werden können, dass sie auf seltsam geformte Grundstücke passen, von denen es in LA viele gibt

„Wir werden dieses Problem nicht lösen, indem wir große Gemeinden auf großen Landparzellen ansiedeln“, sagte Horne. „Wir werden es mit kleineren Standorten zu tun haben, daher besteht die Idee darin, eine bessere Dichte zu erreichen.“

Die Fähigkeit von LifeArk, sich zu vergrößern, hat dazu beigetragen, den Nonprofit Finance Fund für sich zu gewinnen, der gemeinnützigen Organisationen Kredite und andere Finanzdienstleistungen bereitstellt.

Der Fonds lieh LifeArk 2,1 Millionen US-Dollar für den Bau seines Standorts in El Monte, zu einer Zeit, als traditionelle Banken das Versicherungsrisiko einer ungetesteten Gebäudetechnologie nicht eingehen wollten.

„Wir haben uns darauf eingelassen, um anderen zu zeigen, dass es sich um eine lohnende Investition handelt“, sagte Kristin Giantris, Leiterin der Kundenbetreuung des Fonds. „Nicht philanthropisch finanzierbar, aber investierbar.“

Wee seinerseits ist immer noch von seinem ursprünglichen Traum überzeugt, Kunststoffmodule an katastrophengefährdete Orte wie den Amazonas zu bringen. Aber die Wohnungsnot in seinem Hinterhof steht jetzt im Mittelpunkt und er sagte, er sei „auf ewig dankbar“, dass er Cho kennengelernt habe, was sie auf einen herausfordernden, aber klaren gemeinsamen Weg gebracht habe.

„Wenn man nicht nur die Obdachlosenkrise, sondern auch die Krise des bezahlbaren Wohnraums lösen will, muss man in der Lage sein, Häuser zu leeren. Im wahrsten Sinne des Wortes“, sagte Wee.